The Cherubim: Their Role on the Ark in the Holy of Holies

Although this might reflect the influence of Rabbinic sources on western thinking, it may also simply be due to an artistic confusion between the images of cherubs and the images of putti (a different type of being, pictures as a chubby nude boy with wings) that emerged over the past few centuries.

Thank you to Marc Brettler for pointing this out to me.

Rashi writes:

דמות פרצוף תינוק להם.

They had the face of a baby.

R. Bahya ben Asher wrote:

זכר ונקבה היו, להודיע כמה ישראל חביבין לפני הקדוש ברוך הוא כחבת זכר ונקבה.

They were male and female, to demonstrate how much Israel is cherished by the Holy One, blessed be He, like the way a male and female (in a couple) cherish each other.

R. Moshe Alshich writes:

הם ילדים זכר ונקבה.

They are male and female children.

Alshich continues:

שהוא החיוב להוליד לא יחסרו ממך

Which means that the requirement to have descendants will not be absent from you.

וכבר פירשתי מלת כרובים בפ’ בראשית. והנה הכתוב לא פירש הצורה

.דומיא לכסא הכבוד ולחיות הקדש

הפשט הכרובים במקדש ובמשכן מופת ועדות למציאות מלאכים, שכשם שנצטוינו באמונת מציאות השי”ת והוא עקר הראשון מעקרי התורה, וכענין שכתוב: (לעיל כ, ב) “אנכי ה’ אלהיך”, כן נצטוינו שנאמין מציאות המלאכים והוא העקר השני, לפי שהמלאכים הם המשפיעים כח השכל ומשימים הדבור בפי הנביאים במצות השי”ת, שאלמלא כן אין נבואה, ואם אין נבואה אין תורה, ומפני זה צוה הכתוב מעשה הכרובים להורות על מציאות המלאכים, ומה שהיו שנים ולא אחד כדי שלא תחשוב שהוא צורת האל הנעבד.

,פי’ שניים ראייה מדת הרחמים ומידת הדין

.כמו שני חברים שנושאין ונותנין בדברי תורה

It is most probably a loan word and not a Hebrew word since the Hebrew word for blessing (b-r-k) and the Akkadian word for blessing (k-r-b) are a metathesis of each other. In other words, these are two versions of the same proto-Semitic root. If the kerubim would have originated as an Israelite or even Canaanite concept, they might have been called the berukhim!

Ezekiel 1:10 and Ezekiel 10:14 imply that bull (שור) and cherub (כרוב) have the same face.

For a similar review of the materiel, see Walter Mattfeld, “God's ‘Mercy Seat’ atop the Ark of the Covenant,” BibleOrigins (2010).

^{מלכים א ו:כג} ויעש בדביר שני כרובים עצי שמן עשר אמות קומתו: ^ו:כד וחמש אמות כנף הכרוב האחת וחמש אמות כנף הכרוב השנית עשר אמות מקצות כנפיו ועד קצות כנפיו: ^ו:כה ועשר באמה הכרוב השני מדה אחת וקצב אחד לשני הכרבים: ^ו:כו קומת הכרוב האחד עשר באמה וכן הכרוב השני: ^ו:כז ויתן את הכרובים בתוך הבית הפנימי ויפרשו את כנפי הכרבים ותגע כנף האחד בקיר וכנף הכרוב השני נגעת בקיר השני וכנפיהם אל תוך הבית נגעת כנף אל כנף: ^ו:כח ויצף את הכרובים זהב:

^{1 Kgs 6:23} In the Shrine he made two cherubim of olive wood, each 10 cubits high. ^6:24 [One] had a wing measuring 5 cubits and another wing measuring 5 cubits, so that the spread from wingtip to wingtip was 10 cubits; ^6:25 and the wingspread of the other cherub was also 10 cubits. The two cherubim had the same measurements and proportions: ^6:26 the height of the one cherub was 10 cubits, and so was that of the other cherub. ^6:27 He placed the cherubim inside the inner chamber. Since the wings of the cherubim were extended, a wing of the one touched one wall and a wing of the other touched the other wall, while their wings in the center of the chamber touched each other. ^6:28 He overlaid the cherubim with gold.

The sheddu eventually make it into Hebrew as shedim, demons. Hebrew shedim , unlike their Mesopotamian counterparts, are entirely negative.

:וירכב על כרוב ויעף וידא על כנפי רוח

William F. Albright, ‘What were the Cherubim?’, Biblical Archaeologist, 1 (1938): 1–3; Menachem Haran, Temples and Temple-Service in Ancient Israel (Oxford, 1978), 246–259.

Raanan Eichler, “The Function of the Cherubs on the Ark,” Tarbitz 79.2 (2011): 165-185. The article is in Hebrew, see here for an English abstract.

Eichler ends his article by arguing that the term “who sits upon the cherubs” could be translated as “dwells beneath the cherubs” or some similar locution. This is possible, but it also seems possible that there is no one biblical image of God’s relationship with the cherubs and that some biblical texts may imagine God riding them or sitting upon them.

שמעוני אחי ועמי אני עם לבבי לבנות בית מנוחה לארון ברית י־הוה ולהדם רגלי אלהינו

כה אמר י־הוה השמים כסאי והארץ הדם רגלי